Le diplôme de médecine a longtemps été inaccessible aux femmes, malgré leur implication active dans les soins et la transmission du savoir médical. Plusieurs États européens et américains ont interdit, jusqu’au XIXe siècle, l’inscription des femmes dans les facultés de médecine.

En 1849, une première exception majeure bouleverse cet ordre établi : Elizabeth Blackwell obtient un doctorat en médecine aux États-Unis. Ce précédent ouvre progressivement la voie à d’autres femmes, dont le parcours a influencé l’évolution des carrières médicales féminines à l’échelle internationale.

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Un monde médical longtemps réservé aux hommes : comprendre les obstacles rencontrés par les femmes

Pendant des siècles, la médecine occidentale s’est construite comme une citadelle interdite aux femmes. Jusqu’au XIX^e siècle, ni la faculté de médecine ni les hôpitaux ne toléraient la présence de candidates. À Paris et partout en France, la formation médicale relevait du privilège masculin. Les stéréotypes verrouillaient les portes : on prétendait les femmes trop fragiles, vouées au foyer, étrangères à la rigueur scientifique.

Le récit de la médecine regorge de barrières soigneusement érigées. On refuse l’inscription à l’université, on nie la valeur des diplômes étrangers, on multiplie les règlements pour écarter les postulantes. La méfiance s’exprime sans détour : rares sont celles qui osent s’y risquer, et chaque tentative se heurte à l’indifférence, voire à l’hostilité déclarée des médecins et des doyens.

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Voici un aperçu des obstacles quotidiens dressés sur la route des femmes voulant embrasser la carrière médicale :

• Salles de dissection et amphithéâtres fermés aux étudiantes.
• Impossibilité de présenter une thèse ou de soutenir un mémoire.
• Doute systématique sur la capacité des femmes à pratiquer la médecine.

La France, elle, reste à la traîne. Malgré quelques essais marginaux, l’université parisienne n’accorde aucun diplôme médical aux femmes avant les dernières années du XIX^e siècle. Ce verrouillage impacte durablement la santé publique, limite la qualité des soins et repousse sur les marges l’histoire des femmes médecins. Pourtant, des pionnières s’obstinent, refusant de disparaître dans l’ombre. Leur ténacité finira par transformer la pratique médicale.

Qui fut la première femme médecin et comment a-t-elle ouvert la voie ?

Première à obtenir le diplôme en France, Madeleine Brès lève le voile sur une nouvelle ère. Née en 1842 dans une famille modeste près de Montpellier, elle découvre très jeune les gestes de secours grâce à son père tonnelier. À une époque où la faculté de médecine de Paris refuse les femmes, elle ose solliciter le doyen Charles Adolphe Wurtz. Son insistance, alliée au soutien du ministre Victor Duruy, finit par ébranler la hiérarchie : en 1868, elle décroche une permission inédite pour suivre les cours.

Après un internat exigeant dans les hôpitaux parisiens, Madeleine Brès soutient sa thèse en 1875. Elle choisit d’explorer l’allaitement maternel, un sujet qui révèle son intérêt précoce pour la santé infantile et la puériculture. Ce choix audacieux impose sa légitimité dans un univers qui la tient à distance.

Trois repères majeurs jalonnent son parcours :

• Première inscription d’une femme à la faculté de médecine de Paris
• Obtention du diplôme de docteur en médecine en 1875
• Défense active de l’accès des femmes aux études médicales

La France découvre alors une praticienne qui allie compétence et engagement. Peu à peu, la figure de Madeleine Brès fissure les résistances corporatistes. Son exemple fait tache d’huile, encourageant d’autres femmes à braver les interdits et à changer, en profondeur, le paysage médical.

Portrait d’une pionnière : le parcours exceptionnel de Madeleine Brès

Issue d’un milieu populaire, Madeleine Brès naît en 1842, à une époque où la France regarde encore avec suspicion l’émancipation des femmes. Très tôt, elle assiste son père lors de gestes de premiers secours, ce qui aiguise sa vocation. À Paris, elle ose demander l’accès à la faculté de médecine, une audace rare. Soutenue par le doyen Wurtz et le ministre Victor Duruy, elle obtient une autorisation exceptionnelle pour suivre les cours.

La détermination de Madeleine Brès force le respect. Elle affronte moqueries, doutes et résistances dans une université fondamentalement masculine. Son chemin est semé d’embûches : stages hospitaliers difficiles, regards hostiles, épreuves constantes. En 1875, elle présente une thèse sur l’allaitement maternel, affirmant la légitimité de la puériculture et de la santé des enfants dans le champ médical. Ce choix bouscule les codes et impose un regard neuf.

Mais Madeleine Brès ne s’arrête pas là. Elle s’engage pour améliorer les soins apportés aux plus vulnérables, fonde des dispensaires, se mobilise pour les enfants abandonnés. Sa pratique humaniste conjugue exigence scientifique et attention aux plus faibles.

Voici les étapes marquantes de son engagement :

• Première femme inscrite à la faculté de médecine de Paris
• Diplôme obtenu en 1875
• Défense constante de la santé infantile

Le parcours de Madeleine Brès ne se limite pas à une réussite individuelle. Il redessine l’histoire des femmes médecins et ouvre, durablement, la voie à celles qui suivront.

L’héritage des premières femmes médecins et leur influence sur la médecine d’aujourd’hui

L’irruption de Madeleine Brès dans les amphithéâtres parisiens a marqué un tournant décisif. Elle n’a pas simplement entrouvert une porte : elle a fracturé un plafond de verre. D’autres, à sa suite, ont repoussé les frontières. Augusta Klumpke, neurologue acharnée, devient la première femme cheffe de clinique à la Salpêtrière. Elizabeth Blackwell, diplômée aux États-Unis, soutient ses consœurs européennes, tandis que Florence Nightingale renouvelle l’approche des soins infirmiers. Chacune, à sa façon, bouleverse la vision du métier de femme médecin.

Leur héritage déborde la somme de leurs parcours. Grâce à leur pugnacité, l’enseignement, la recherche et l’accès aux carrières hospitalières évoluent. Elles imposent la nécessité d’une médecine au féminin, attentive à la prévention, à la santé des femmes et des enfants, mais aussi à une relation soignant-soigné repensée. Leur action rejaillit sur plusieurs générations.

Voici comment leur combat a transformé le secteur médical :

• Présence féminine renforcée dans les universités de médecine
• Mutation des pratiques de soins et du suivi des patientes
• Émergence de nouveaux domaines de recherche, de la gynécologie à la santé publique

Aujourd’hui, la médecine contemporaine porte la trace de ce mouvement. En France, les femmes représentent près de la moitié des nouveaux médecins diplômés. Les institutions honorent désormais la contribution de ces pionnières, dont l’influence s’étend bien au-delà des hôpitaux. Pensons à Marie Curie, dont l’engagement pendant la Grande Guerre a révolutionné la radiologie médicale. L’histoire des femmes médecins reste ouverte : chaque nouvelle génération y appose sa signature, refusant la résignation et réinventant sans cesse les contours du possible.